Las diócesis se despiertan ante la crisis de salud mental de los jóvenes y ayudan a tomar medidas

Las diócesis se despiertan ante la crisis de salud mental de los jóvenes y ayudan a los padres, maestros y pastores a tomar medidas

Por Kimberley Heatherington, OSV News

(OSV News) -- Cuando la banda de pop punk Simple Plan canta su éxito de ventas de platino "I'm Just a Kid", se puede perdonar a los oyentes adultos por pensar que la angustia lírica de "Soy solo un niño / y la vida es una pesadilla" es una licencia artística un poco exagerada.

Pero según los profesionales católicos de la salud mental y los ejecutivos diocesanos, los jóvenes enfrentan desafíos considerables de salud mental, y los adultos en sus vidas deben escuchar.

A través de una variedad de programas e iniciativas, muchas diócesis están tomando medidas para equipar a los padres, maestros y párrocos con herramientas muy necesarias para responder a una creciente crisis de salud mental entre los jóvenes.

"Estaba claro que había una gran necesidad pastoral de hacer algo al respecto", dijo MC Sullivan, jefe de ética de la atención médica de la Arquidiócesis de Boston. Sullivan le dijo a OSV News que la arquidiócesis presentó la "Iniciativa Kids Healthy Minds" en respuesta.

Kids Healthy Minds, un programa de educación sobre salud mental basado en la escuela en asociación con el hospital Franciscan Children's de Boston, está diseñado para educar, apoyar, reducir el estigma y ayudar al personal de la escuela, los maestros y los padres a reconocer las señales de advertencia tempranas de enfermedades mentales en los jóvenes antes de que una situación sea crítica. Franciscan Children's también tiene un centro de atención a largo plazo que brinda servicios de salud psiquiátrica para niños y adolescentes.

El incremento en la exposición a la violencia y el trauma, las redes sociales y el ciberacoso, y los padres e hijos sobrecargados de actividades son factores que afectan la salud mental de los jóvenes de hoy.

Un informe de la revista JAMA Pediatrics, que estudió los datos de 217,000 niños (de 3 a 17 años) atendidos en 38 hospitales infantiles de EE. UU. entre 2015 y 2020, encontró que las visitas de salud mental a los departamentos de emergencias pediátricas aumentaron en promedio un 8% anual, muy por encima del promedio de 1.5% de aumento anual en las visitas al departamento de emergencias en general, con un 13% regresando para otra visita dentro de seis meses. Los principales diagnósticos de salud mental para niños fueron ideación suicida o autolesiones (28.7%); trastornos del estado de ánimo (23.5%); trastornos de ansiedad (10.4%) y trastornos disruptivos o de control de impulsos (9.7%).

Un estudio del Pew Research Center de 2019 indicó que el 70% de los adolescentes identificaron la ansiedad y la depresión como un "problema importante" entre las personas de su edad en su comunidad. Pew señaló que estas preocupaciones se compartían "a través de líneas de género, raciales y socioeconómicas".

Sin embargo, la atención de la salud mental para los jóvenes está rezagada. La Fundación Annie B. Casey señaló que, en 2019, "solo el 43% de los jóvenes de 12 a 19 años con un episodio depresivo mayor recibieron tratamiento de salud mental".

Las razones de esto pueden ser complejas, incluida la falta de acceso, los costos y los problemas de relación.

"Esperamos que los niños tengan una relación lo suficientemente buena con sus padres" para pedir ayuda, dijo Sullivan. "Pero muchas veces no lo hacen". Los niños también pueden sentir vergüenza o no querer ser una carga para sus padres.

La Diócesis de Arlington, Virginia, respondió al Mes de Concientización sobre la Salud Mental en mayo con un mensaje de video especial del obispo Michael F. Burbidge.

"Mientras viajo por nuestra diócesis, me encuentro con personas de todas las edades que se enfrentan a este problema, por lo que el video es para decir que no está solo", compartió el obispo Burbidge. La diócesis está organizando una Misa especial el 26 de agosto dedicada a la solidaridad con quienes experimentan problemas de salud mental.

"Hablo con consejeros en nuestras escuelas secundarias y primarias, y están viendo un aumento de jóvenes que necesitan hablar con ellos como nunca antes", dijo el obispo Burbidge. "Y eso es algo bueno, en muchos sentidos: los jóvenes se dan cuenta de que no están solos y hay profesionales que están allí para ayudarlos". El obispo Burbidge alentó a los jóvenes a "ver a nuestros consejeros y profesionales de la salud mental como un regalo de Dios para nosotros".

La soledad y el aislamiento pueden complicar la curación, por lo que el obispo Burbidge enfatiza la necesidad del acompañamiento.

"Creo que ese es el mensaje más importante que tenemos que enviar: que no estamos solos", dijo a OSV News. "Dios está con nosotros, pero estamos aquí para acompañarnos unos a otros en el proceso de sanación... Caminemos juntos".

En la Escuela Católica St. Louis de la Diócesis de Arlington en Alexandria, Virginia, una escuela de pre-kínder a octavo grado con aproximadamente 500 estudiantes, la salud mental está en el programa de estudios durante todo el año, explicó la consejera Jennifer Cotnoir.

"Creo que es realmente importante enseñar estas cosas a los niños cuando son pequeños. No lo hacemos solo un año y luego terminamos. Seguimos haciéndolo, año tras año", dijo Cotnoir a OSV News. "Cuando son jóvenes, son más abiertos y están dispuestos a hablar de ello".

Los consejeros también hacen una lluvia de ideas con los estudiantes sobre listas de estrategias para hacer frente a la ansiedad. "Es genial ver la lista de ideas que tendrán los niños, y siempre -- 99.9%, tal vez -- surge la oración", anotó Cotnoir. "Y eso viene de ellos".

Beth Bostwick, coordinadora de salud y bienestar escolar en la Oficina de Escuelas Católicas de la Diócesis de Arlington, dijo a OSV News que cualquier diócesis puede implementar un conjunto de herramientas básicas de salud mental para las escuelas.

"Empiece con una evaluación de necesidades. Encuentre qué recursos tiene", dijo.

Como mínimo, hay dos herramientas de capacitación para la evaluación de la salud mental ampliamente utilizadas que Bostwick propone que todos los profesores y el personal, e incluso los padres, puedan aprender: ACE (programa que ayuda a los usuarios a reconocer y prevenir experiencias adversas en la infancia) y SafeTalk (una herramienta de prevención del suicidio).

"Esas son dos cosas que son fáciles de implementar", dijo Bostwick.
La clave para abordar de manera efectiva la salud mental de los niños, enfatizó Bostwick, es la colaboración.

"No es un problema de la escuela. No es un problema de los padres. Podríamos argumentar que es un problema social", dijo. "Pero la solución, si queremos involucrar a las familias y nuestra fe, tiene que ser una colaboración entre los dos".

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., las tasas de suicidio entre los jóvenes de 10 a 24 años aumentaron un 52.2 % en EE.UU. entre 2000 y 2021.

"Lo que hizo el COVID fue poner una pandemia encima de una epidemia", dijo a OSV News Roy Petitfils, consejero y autor de "Ayudando a los adolescentes con estrés, ansiedad y depresión: una guía de campo para padres católicos, pastores y líderes juveniles".

Petitfils se apresura a señalar que "esto no se debe a que tengamos una generación de niños débiles o una generación de padres débiles. No se trata de eso. Realmente tenemos una crisis de salud mental real en nuestras manos".

Cuando la Diócesis de Providence, Rhode Island, lanzó un Grupo de Trabajo de Bienestar Mental Juvenil en 2022, los funcionarios de la iglesia también estaban respondiendo a la conciencia de esa emergencia.

"Fueron principalmente los informes que nos llegaron de organizaciones de salud mental nacionales y locales que indicaban la gravedad de este problema entre nuestros jóvenes", dijo Michael Hansen, quien preside el grupo de trabajo diocesano, señalando "tasas crecientes de depresión y ansiedad; ideación suicida y suicidios reales".

El grupo de trabajo incluye directores diocesanos de programas que brindan servicios de salud mental, con subcomités para escuelas y parroquias. El desarrollo de recursos y capacitación ayuda al personal a identificar y responder a situaciones de salud mental.

"Soy consciente de que solo hay un puñado de diócesis que han abordado estas preocupaciones", dijo Hansen a OSV News. "Pero ciertamente esperamos que este esfuerzo se pueda generalizar a las diócesis de todo el país. Porque ciertamente no se limita a nuestra diócesis, es una epidemia nacional".

Para las iglesias locales que están contemplando el lanzamiento de un programa de salud mental, Sullivan de la Arquidiócesis de Boston está dispuesta a invitar a realizar consultas y ofrecer una palabra de aliento.

"No es ciencia espacial. Solo se necesita la voluntad de las personas que están en capacidad de tomar decisiones para decir: 'Esto es un problema'", dijo. "La respuesta y la resolución de ese problema es prácticamente lo mismo. Y no es costoso en términos de recursos humanos o financieros. ¿Por qué no estamos haciendo esto?"

"El retorno de la inversión es inmenso", dijo Sullivan. "Y lo que es más importante, es la vivencia de nuestros valores y nuestra enseñanza como Iglesia Católica".