Ayuno y abstinencia: Más que leyes de la Iglesia

Por D.D. Emmons

(OSV News) – Al empezar la temporada penitencial de la Cuaresma, nosotros los católicos, así como los cristianos en todas partes, nos preparamos para conmemorar la pasión de Nuestro Señor Jesucristo.

Hace apenas unas pocas semanas celebramos su nacimiento y ahora la Iglesia comienza nuestra preparación para unirnos a él en su viaje al Calvario. La escena de la Iglesia se vuelve sombría, más intensa, y términos como contrición, conversión, penitencia, limosna, ayuno y abstinencia dominan la liturgia.

El benedictino Dom Prosper Gueranger escribió sobre la Cuaresma en "El Año Litúrgico" (1887): "La Cuaresma, entonces, es un tiempo consagrado, de manera especial, a la penitencia, y esta penitencia se practica principalmente mediante el ayuno. El ayuno es una abstinencia, que el hombre se impone voluntariamente, como expiación del pecado, y que, durante la Cuaresma, se practica en obediencia a las leyes generales de la Iglesia".

El Papa Clemente XIII en 1759 dijo que "la penitencia también exige que satisfagamos la justicia divina con el ayuno, la limosna y la oración y otras obras espirituales". El propósito de nuestro ayuno no es debilitarnos físicamente ni perder peso, sino crear hambre, un vacío espiritual que sólo Cristo puede llenar; al ayunar de corazón, expresamos nuestro amor a Dios y reconocemos nuestra pecaminosidad. Aunque indignos, oramos que nuestros sacrificios sean aceptables para aquel que sufrió y dio su sangre por nosotros.

Cada Miércoles de Ceniza escuchamos al profeta Joel (2,12-14): “Pero aún ahora -- oráculo del Señor -- vuelvan a mí de todo corazón, con ayuno, llantos y lamentos”. No es nuestra ropa sino nuestro corazón lo que debemos desgarrar para reflejar nuestro dolor. Nuestro ayuno no es para el hombre sino para Dios.

El ayuno y la abstinencia son prácticas penitenciales impuestas por la Iglesia que nos niegan comida y bebida durante ciertas estaciones y en ciertos días. Estos actos de abnegación nos disponen a liberarnos de las distracciones mundanas, a expresar nuestro anhelo por Jesús, a imitar de alguna manera su sufrimiento.

La abstinencia tradicionalmente ha significado no comer carne y, durante siglos, pero ya no, incluía subproductos cárnicos. Muchos recordarán el calendario que colgaba en la cocina y que incluía un símbolo de pez cada viernes del mes. Los católicos nunca se han visto obligados a comer pescado en los días de abstinencia, sino más bien a evitar la carne. Mientras que la abstinencia se refiere al tipo o calidad de los alimentos que comemos, el ayuno se refiere al volumen o cantidad o de alimentos consumidos. Es contrario al espíritu de abstinencia y ayuno si evitamos el bistec pero llenamos nuestro plato de pescado.

En el Antiguo Testamento, Dios les dijo a Adán y Eva que no comieran (se abstuvieran) del Árbol del Conocimiento (Gn. 2, 17). La reina Ester (Est. 4, 15), en un intento exitoso de salvar a los judíos, ordenó un ayuno de tres días para ella y su corte. El Libro de Jonás describe cómo el pueblo de Nínive ayunó y se salvó de la ira de Dios (3, 4-10).

Jesús dio el ejemplo de nuestro ayuno cuando fue al desierto y ayunó durante 40 días y 40 noches (Mt 4, 1-11). Toda su vida estuvo marcada por sufrimiento y abnegación. En Marcos 2, 19-20, Jesús responde a la acusación de los fariseos de que sus discípulos no ayunan: "Acaso los amigos del esposo pueden ayunar cuando el esposo está con ellos? Es natural que no ayunen, mientras tienen consigo al esposo. Llegará el momento en que el esposo les será quitado, y entonces ayunarán". Una vez que Jesús no estuvo con ellos, los Apóstoles ayunaron y recomendaron el ayuno a los nuevos cristianos, como se evidencia en los libros de Hechos y las Epístolas.

En el siglo II, el ayuno se integró al culto cristiano. Los judíos habían ayunado durante mucho tiempo los lunes y jueves, pero los cristianos prefirieron ayunar los miércoles, porque ese era el día de la traición de Cristo, y los viernes, el día en que fue crucificado. En el siglo IV, el sábado había reemplazado al miércoles como día de ayuno y, a lo largo de los siglos, se eliminó el ayuno de todos los sábados.

El ayuno antes de Pascua se practicaba en esos primeros siglos, pero los tiempos y la extensión variaban. Hasta el siglo IX, el ayuno significaba una comida al día y luego sólo comida suficiente para sustentar la vida. Los que ayunaban a menudo daban la comida que no comían a otros necesitados.

San Juan escribió en 1 Jn 3, 17: "Si alguien vive en la abundancia, y viendo a su hermano en la necesidad, le cierra su corazón, ¿cómo permanecerá en él el amor de Dios?" El filósofo Arístides, alrededor del año 128, explicando cómo vivían los cristianos, señaló: "Y si hay entre ellos algún hombre pobre o necesitado... ayuna dos o tres días para dar al necesitado el alimento necesario" (Apología, XV).

Hermes, un escritor de los siglos I y II, dijo: "Y habiendo calculado el precio de los platos de ese día que pretendías comer, se los darás a la viuda o al huérfano".

Más tarde, San Agustín dijo: "Lo que te privas con el ayuno, añádelo a tu limosna". Hoy en día, a menudo se nos anima a calcular los fondos que no gastamos en alimentos durante la Cuaresma y poner esa cantidad en la "caja de los pobres".

En la Edad Media, el número de días de ayuno durante el año litúrgico había aumentado y en ocasiones llegaba a 70 días. Los domingos y solemnidades nunca han sido días de ayuno. Hasta mediados del siglo XX, los misales católicos identificaban el ayuno los días laborables de Cuaresma, los días de brasas, las vigilias de Pentecostés, Todos los Santos, la Inmaculada Concepción y la Navidad. Se exigía la abstinencia todos los viernes, el miércoles de ceniza, las vigilias de la Asunción y la Navidad. Todo esto cambiaría.

En 1966, el Papa San Pablo VI modificó significativamente las leyes del ayuno a través de su constitución apostólica "Paenitemini", en la que afirmó algunas prácticas y dio cierta autoridad a las conferencias nacionales de obispos de todo el mundo. Los cambios de San Pablo VI fueron incorporados al Código de Derecho Canónico de 1983.

Se requiere abstinencia y ayuno tanto el Miércoles de Ceniza como el Viernes Santo. En esos días se permite una comida completa junto con otras dos comidas más pequeñas. Los católicos sujetos a la ley de abstinencia incluyen a todas las personas mayores de 14 años; la ley del ayuno incluye a personas desde los 18 años hasta el comienzo de los 60 años.

El Derecho Canónico, el Catecismo, los preceptos de la Iglesia y el documento de los obispos estadounidenses "Prácticas penitenciales para los católicos de hoy" explican nuestras obligaciones de ayuno. Antes de la Cuaresma, casi todas las parroquias católicas enfatizan las reglas y recompensas del ayuno y la abstinencia. Siempre se requiere un ayuno de una hora antes de recibir la Comunión.

Además de la abstinencia del viernes durante la Cuaresma, cada viernes es un día de penitencia (Ley Canónica, n. 1250). Según el Canon 1253, la conferencia de obispos de cada nación puede sustituir la abstinencia y el ayuno por otras formas de penitencia. Los obispos estadounidenses han mantenido la obligación de ayunar y abstenerse el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo y abstenerse los viernes de Cuaresma. Han concedido a los católicos estadounidenses la opción de hacer otra forma de penitencia los viernes fuera de Cuaresma en lugar de abstenerse de comer carne. Los obispos nos enfocan en la abnegación del viernes, junto con las obras de caridad y misericordia, recordando la pasión de Cristo.