Escuelas de la red Cristo Rey preparan a los estudiantes de bajos ingresos para universidad, carrera

Por Kimberley Heatherington, OSV News

(OSV News) -- En 1996, la Escuela Secundaria Jesuita Cristo Rey abrió sus puertas en el vecindario predominantemente latino de Pilsen en Chicago. Decir que Pilsen en los años 90 era un barrio difícil es quedarse corto; pero donde otros vieron peligro, el padre John P. Foley, un jesuita jovial, con con aire de abuelo entrañable y anteojos, una visión audaz y una fuerza de voluntad para igualar, vio potencial.

Imaginó un nuevo tipo de escuela católica que brindaría un excelente nivel académico a jóvenes cuyas familias no podían costearlo y los prepararía tanto para la universidad como para una carrera profesional. Los estudiantes de Cristo Rey no solo serían desafiados por un entorno académico riguroso, sino que participarían en un programa de trabajo y estudio que les permitiría trabajar en algunas de las empresas más prestigiosas de la lista Fortune 500 de Chicago.

El modelo se ha extendido de costa a costa a través de las ahora 38 escuelas de la red Cristo Rey. Tienen 13.000 estudiantes en 24 estados y cuentan con 26.000 exalumnos. Si bien el padre Foley se jubiló en enero de 2022, sigue muy activo.

"Cinco minutos antes de nuestra llamada, me estaba enviando un mensaje de texto con algunas ideas que tenía", dijo Kelby Woodard, presidente y director ejecutivo de Cristo Rey Network, a OSV News. "Así que está muy comprometido".

El padre Foley apuntó alto con los estudiantes para quienes otros tenían expectativas bajas. La mayoría de los estudiantes de Cristo Rey provienen de familias cuyo ingreso familiar promedio es de $38.000 para una familia de cuatro. El 98% se identifican como personas de color.

"Nuestro objetivo final es el cambio transformador", dijo Woodard. "El credo que el padre Foley ayudó a escribir para nosotros... es una meta muy audaz. Y eso es lo que atrae a la gente".

El éxito de los estudiantes también es magnético. Los graduados de Cristo Rey completan la universidad a más del doble de la tasa de la población total de bajos ingresos de EE.UU.

A través del Programa de Capacitación Corporativa de la red, los graduados también se preparan para el empleo futuro de una manera que pocos de sus compañeros experimentan.

Un día a la semana y un viernes al mes, durante siete horas, desde el primer año hasta el último año de la preparatoria, los estudiantes de Cristo Rey tienen trabajo. No hay "clases perdidas" porque -- con un año escolar más largo y una jornada escolar más larga -- la instrucción está diseñada en torno a un programa académico de cuatro días a la semana.

Al contar la historia de una estudiante cuya asignación de trabajo la colocó en Georgia Power, Woodard recordó que "realmente se enamoró de su misión. Ingresó a Notre Dame; se especializó en ingeniería eléctrica; y usó ese conocimiento tanto en la escuela secundaria y ahora en obtener un título en Notre Dame".

Cuando la joven académica, originaria de Gambia, visitó a los miembros de su familia allí un verano, vio el impacto en su familia y en otros de "todos estos apagones continuos" que estaba experimentando el país. Woodward dijo que la estudiante ahora planea regresar a Gambia después de graduarse de la Universidad de Notre Dame "y resolver ese problema en su país".

"No se trata solo de lo académico y el rigor académico, también se trata de las conexiones que están haciendo nuestros estudiantes", dijo Woodard. "Nuestras familias no tienen ese tipo de conexiones. Así que estos niños están construyendo sus propias conexiones".

Antonio Ortiz, quien siguió los pasos del padre Foley como presidente de la Escuela Secundaria Jesuita Cristo Rey en Chicago, cargo que ha ocupado durante 23 años, también sabe cuán vitales pueden ser esas conexiones para los jóvenes que no tienen muchas opciones.

"Fuimos la primera escuela católica que abrió en la ciudad de Chicago en más de 30 años", dijo Ortiz a OSV News. "La tendencia en Detroit, la tendencia en Cleveland, la tendencia en las principales ciudades era que las escuelas católicas se mudaban a los suburbios y abandonaban el centro de la ciudad".

Es una trayectoria que desafortunadamente no se ha ralentizado. Como informan las autoras Margaret F. Brinig y Nicole Stelle Garnett en "Lost Classroom, Lost Community: Catholic Schools' Importance in Urban America", en las últimas dos décadas, más de 1600 escuelas primarias y secundarias católicas en los Estados Unidos han cerrado.

A pesar de esos números, Cristo Rey, sin embargo, se encuentra en la brecha.

"No nos atribuimos el mérito", dijo Ortiz, “pero nos gustaría creer que fuimos parte de esa tendencia, donde dijimos: 'Las escuelas católicas tienen un papel importante en el centro de la ciudad para la juventud urbana'. Y, francamente, incluso podríamos ser el modelo más eficaz en ese entorno".

Ortiz explicó que al menos parte de esa efectividad se deriva del respeto básico por los estudiantes y los padres.

"Cuando les das el encuentro donde están, ya sea culturalmente, en términos de idioma, involucrando e invitando a los padres al proceso, entonces puedes brindar esa experiencia de alta calidad", dijo.

Si bien el vecindario de Pilsen, que ahora está de moda y se está gentrificando, ha cambiado fuera de los muros de la escuela secundaria jesuita Cristo Rey, la escuela aún enfatiza la herencia de su población estudiantil.

"Somos una escuela bilingüe. Aquí se cursan cuatro años de español, celebramos ese idioma; es un reflejo de nuestro vecindario", comentó Ortiz. "Intentamos reflejar las necesidades de la comunidad local. Y creo que eso es lo que hacen las 38 escuelas Cristo Rey, es decir, reflejan las necesidades de la comunidad local", añadió.

"Este es un modelo muy joven. Nuestros graduados son tan jóvenes", enfatizó Ortiz. "Pero ese efecto de multitud será realmente emocionante cuando empiecen a ocupar puestos de liderazgo. Y ya lo están haciendo".

En la costa oeste, Jesse Jovel, vicepresidente del Programa de Estudio de Trabajo Corporativo en la Escuela Secundaria Jesuita Verbum Dei de Cristo Rey Network en Los Ángeles, es líder y está enfocado en brindar las mismas oportunidades para los demás.

"Es un sentimiento cálido estar en la escuela de la que me gradué", dijo Jovel. "Pero también hay un fuerte sentido de urgencia".

Jovel obtuvo una licenciatura y una maestría de la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles, hizo una pasantía en Capitol Hill y anteriormente fue instructor, enlace de admisiones y decano de estudiantes y académicos en Verbum Dei. Es un camino que algunos podrían no haber previsto para él antes de transferirse de una escuela pública de Compton, California.

Como explicó Jovel, "En muchas escuelas de bajo rendimiento, particularmente en el centro de la ciudad, graduarse de la escuela secundaria es algo que esperas poder lograr. Y, sin embargo, ni siquiera estaban hablando de la graduación de la escuela secundaria”, dijo. "Se trataba de ir a la universidad y comenzar tu carrera. Y esa ambición, junto con el cuidado que pusieron en educarnos y formarnos, fue absolutamente inspirador".

Jovel fue el primero en su familia en graduarse de la universidad, seguido por su hermano, ahora también graduado de la universidad.

"El camino que soñamos ha impactado al resto de mi familia", dijo Jovel. "Ha cambiado el curso para las generaciones venideras".

Su historia en Cristo Rey Network, enfatizó Jovel, no es única.

"Nuestros estudiantes en todo el país provienen de familias e historias increíblemente poderosas", dijo. "Y la misión de Cristo Rey toma eso y coloca esos valores e historias en espacios donde podrán maximizar esos dones y talentos. Es imposible no sentirse energizado por esa ambición".