Sobrevivir a los atentados del 11 de septiembre no le dejó 'ninguna duda sobre la realidad de Dios'

Por Gina Christian, OSV News

(OSV News) -- Una mañana de septiembre de hace 22 años, el ahora diácono Paul Carris, de la Arquidiócesis de Newark, Nueva Jersey, se instaló en su cubículo en un rascacielos de Nueva York: el emblemático World Trade Center 1, también conocido como la Torre Norte.

Seis semanas antes, este ingeniero civil -- entonces un laico de 46 años que se definía a sí mismo como un católico "compartimentado", cuya fe estaba perfectamente separada de otras áreas de su vida -- había dejado su trabajo como consultor privado para reincorporarse a la plantilla de su antigua empresa, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey.

Si el cielo estaba despejado, los 70.000 turistas y empleados que acudían cada día a la Torre Norte y a su hermana gemela, la Torre Sur, podían ver 45 millas en todas direcciones desde los pisos superiores. La vista no era menos impresionante en la planta 71, donde el diácono Carris tenía una ventana.

"Todavía no había abierto todas mis cajas", dijo el diácono Carris a OSV News el 7 de septiembre. "Y estaba en una sección nueva. Así que realmente, conocía tal vez a una o dos personas, pero la mayoría de las personas eran todas nuevas para mí".

Sin embargo, en aquella fresca y agradable mañana del 11 de septiembre de 2001, estaba a punto de tener varios encuentros que cambiarían su vida: con un compañero de la Torre Norte, con Dios y consigo mismo.

"Acababa de hablar por teléfono con mi jefe y oí un estruendo enorme y luego un impacto en el edificio", cuenta.

A las 8:46 a.m., el vuelo 11 de American Airlines, que había sido secuestrado por cinco terroristas del grupo terrorista islámico Al Qaeda, se estrelló contra las plantas 93 a 99 de la Torre Norte. Los 76 pasajeros y los 11 miembros de la tripulación que iban a bordo murieron en ese instante, al igual que cientos de personas que se encontraban en el edificio. Por encima de la planta 91, cientos de personas quedaron atrapadas.

Minutos después, otros cinco secuestradores de Al Qaeda estrellaron el vuelo 175 de United Airlines contra la Torre Sur, matando inmediatamente a 51 pasajeros, nueve miembros de la tripulación y un número indeterminado de ocupantes del edificio. Se cree que entre 50 y más de 200 de los que se encontraban en ambas torres saltaron al vacío tras los impactos.

El horror se apoderó de la nación mientras el ataque coordinado seguía desarrollándose: Los secuestradores de Al Qaeda estrellaron el vuelo 77 de American Airlines contra el Pentágono y, a continuación, un cuarto avión, el vuelo 93 de United Airlines, que inicialmente se dirigía a Washington, se precipitó contra un campo cerca de Shanksville, Pensilvania, después de que los pasajeros frustraran a los secuestradores.

En total, los cuatro atentados, que duraron unos 77 minutos, acabaron con la vida de 2.977 personas ese día. No serían las únicas víctimas de aquellos atentados del 11 de septiembre. Más de 4.600 primeros intervinientes, socorristas, y sobrevivientes han muerto desde entonces a causa de cánceres y otras enfermedades provocadas por el polvo tóxico, los humos y las fibras de los escombros; miles más siguen sufriendo.

El diácono Carris dijo a OSV News que "literalmente me tomó tres o cuatro días después del suceso" procesar la secuencia de acontecimientos que le llevaron a escapar de la Torre Norte.

"El edificio... se inclinó tanto que casi parecía que iba a seguir cayendo", dijo. "Y luego se balanceó hacia adelante y hacia atrás hasta colocarse en su sitio".

Mientras los escombros en llamas caían en cascada por las ventanas, el diácono Carris y sus compañeros de trabajo empezaron a evacuar.

Pero una compañera de mediana edad se quedó atrás: Judith Toppin, que sufría varios problemas de salud: un corazón comprometido que requería un desfibrilador, pulmones en mal estado y piernas hinchadas.

"Tres o cuatro personas estaban de pie a su alrededor intentando averiguar qué hacer, porque era una mujer muy pesada; probablemente pesaba más de 300 libras", dijo el diácono Carris.

Se acercó a ella y le dijo: "Tranquila, levántate. Vamos a salir juntos de este edificio".

Extrañamente, el éxodo por las escaleras fue en su mayor parte "increíblemente tranquilo", y "todo el mundo cooperó mucho entre sí", dijo el diácono Carris.

Durante el laborioso trayecto, salpicado de breves descansos y pausas para dejar pasar a otros, con el olor a combustible de avión ahogando el aire, "mi atención se centró totalmente en hacerla bajar escalón por escalón", dijo el diácono Carris, admitiendo que "ni siquiera había pensado en rezar", ya que estaba concentrado en "asegurarse de que bajaba sin caerse".

Pero "en algún momento... (Judith) empezó a rezar el Salmo 23 en voz alta", recordó. "Me dije: 'Ah, sí, será mejor que yo también empiece a rezar a Dios'".

En un momento dado, el desfibrilador de Toppin "se disparó y la levantó un palmo" de los escalones, dijo el diácono Carris.

A unos 30 pisos de la salida, sintieron otro impacto al caer la Torre Sur. En los últimos 10 pisos, Judith tenía las extremidades "como entumecidas por el cansancio", dice el diácono Carris.

Ellos dos fueron una de las últimas personas en salir del edificio, que se derrumbó a las 10:28 a.m. tras arder durante 102 minutos.

Para el diácono Carris, sin embargo, la verdadera batalla por la supervivencia comenzó una vez que llegó al suelo.

Una reflexión escrita por Toppin, que se convirtió en una querida amiga y lo comparó con un ángel en su homenaje, "me hizo profundizar y darme cuenta de que... Soy cualquier cosa menos una persona perfecta", dijo el diácono Carris.

"Los problemas de ira y rabia" tras los atentados del 11 de septiembre le llevaron a buscar terapia, dijo. "No se trataba del 11 de septiembre, sino de que (Judith) me había descrito como a esta persona a la que no reconocía. ... Parte de lo que contribuyó a la ira es que me di cuenta de que faltaba algo en mi vida y no tenía ni idea de lo que era".

La respuesta llegó durante un retiro de Cursillos de Cristiandad al que asistió.

"Me di cuenta de que lo que faltaba era una verdadera relación con Dios", dijo. "Había sido católico toda mi vida, pero fue la primera vez que entendí realmente lo que era una relación con Dios".

Pronto "se apoderó de mí un hambre de aprender y estudiar", dijo el diácono Carris, que trató de saciar el hambre entrando en un programa de formación en la fe de tres años ofrecido por la Arquidiócesis de Newark.

Más tarde, se ofreció como voluntario para ayudar a las religiosas locales a construir una despensa de alimentos para una gran comunidad guatemalteca en Fairview, Nueva Jersey.

"Ese voluntariado me hizo enfocarme en salir de mi zona de confort y prestar servicio", afirma.

Otras nuevas puertas comenzaron a abrirse en su vida: una transferencia a un departamento diferente en la Autoridad Portuaria que le permitió evitar un despido, trabajar en Newark -- y aplicar al programa de diaconado permanente de la arquidiócesis, al que fue aceptado en mayo de 2007.

Ordenado en mayo de 2011, el diácono Carris -- ahora asignado a la parroquia Corpus Christi en Hasbrouck Heights, Nueva Jersey -- dijo que el 11 de septiembre le dio "una roca de cimiento, sabiendo que Dios está aquí".

"No tengo ninguna duda sobre la realidad de Dios y la realidad de Dios en la vida de todos", dijo. "Pero, por desgracia, a veces tenemos que pasar por la tragedia para despertarnos y abrir esa puerta. Si hay un tema en mi predicación, es 'sal de tu zona de confort y encontrarás al Espíritu Santo'".